Der Tablet PC wie er heute vermarktet wird ist das Ergebnis einer Entwicklung, die von verschiedenen Einflüssen begleitet wurde. Die ersten tragbaren Computer mit intuitiver Benutzeroberfläche gab es bereits in den 1960er und 1970er Jahren. Tatsächlich war bei dem sogenannten Dynabook die Tastatur bereits im Gerät integriert, was dem Computer ein Aussehen verlieh, das dem des heutigen Tablet PCs – das Design wird auch als „Slate“, zu Deutsch Tafel, bezeichnet – bereits stark ähnelte.
Nachdem in den 1980er Jahren eine Software zur Handschrifterkennung entwickelt worden war, folgte bald darauf der erste PC, der auf eine Tastatur vollständig verzichtete und mit einem Eingabestift bedient werden konnte: Das 1993 von Apple auf den Markt gebrachte Newton MessagePad gilt nicht nur als Vorläufer der bald darauf sehr populären und auch PDA abgekürzten Personal Digital Assistant Geräte, sondern lieferte zudem die ursprüngliche Idee für das iPad, den ersten modernen Tablet PC mit Multi-Touch Bedienoberfläche.
Zuvor schlug die Entwicklung jedoch eine andere Richtung ein. Beeinflusst durch das sich seit der Jahrtausendwende verändernde Konzept des Handys – vom einfachen Mobiltelefon zum internetfähigen Multimedia-Tool -, entstand 2007 zunächst das erste iPhone. Dieses läutete endgültig das Smartphone Zeitalter ein und wurde zum Vorbild für alle folgenden Smartphone Generationen.
Die Weiterentwicklung des PDA, das inzwischen nur noch kaum mehr den Status eines elektronischen Kalenders hatte, zum multifunktionalen, transportablen Mini-PC ohne Tastatur und Bedienstift wurde erst im Anschluss wieder ins Auge gefasst. Und unter dem Einfluss des Smartphone-Booms entstand schließlich mit dem iPad ein Tablet PC Modell, das, im Gegensatz zum PDA, einem Business orientierten Netbook nur bedingt ähnelt und in erster Linie dem Medienkonsum dient.
Allerdings ist die Bezeichnung Tablet PC kein markenrechtlich geschützter Begriff und wird daher eher uneinheitlich gebraucht. So verwendet vor allem der US-amerikanische Hard- und Software Entwickler Microsoft die Bezeichnung Tablet PC auch weiterhin für Business-PCs mit Eingabestift, die auch vom Design her eher dem klassischen Notebook ähneln.